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Las discusiones contemporáneas sobre la organización social y política están dominadas por una distinción que Isaiah Berlin (1958) hizo célebre. Se trata de la distinción entre lo que él, siguiendo una tradición de finales del XVIII (Lind 1776), describe como libertad negativa y libertad positiva. La libertad negativa, según la concibe Berlin, entraña la ausencia de interferencia, entendiendo por interferencia una intervención más o menos intencional de un tipo que muy bien podrían ilustrar, no sólo la mera coerción física del secuestro o el encarcelamiento, sino también la coerción de la amenaza creíble (“La bolsa o-la vida”;“Su bolsa, por su mayordomo”). Yo soy libre negativamente “hasta el punto en que ningún ser humano interfiere en mi actividad”(Berlin 1958, 7): hasta el punto en que disfruto de una capacidad de elección sin impedimento ni coerción.

La libertad positiva, de acuerdo con Berlin, requiere más que la ausencia de interferencia, más que ser meramente dejado en paz por los demás. Requiere que los agentes tomen parte activa en el control y el dominio de sí propios: el yo con el que ellos se identifican tiene que tomar a su cargo los yoes menores o más parciales que acechan dentro de cada individuo. Yo soy positivamente libre en la medida en que consigo el “autodominio, lo que sugiere un hombre dividido y contrapuesto a sí mismo”(Berlin 1958, 19). Berlin perfiló las fidelidades de los teóricos contemporáneos, haciendo de la libertad negativa un ideal sensible y levantando serías dudas sobre las credenciales de la libertad positiva. El ideal del autodominio ofrecido por la libertad positiva puede parecer atractivo, arguyó …