L’attività fisica rappresenta un elemento chiave nella prevenzione, trattamento e riabilitazione di molte patologie. Nel contesto di uno stile di vita adeguato, la sua pratica regolare non solo amplifica i benefici per la salute e aumenta la fitness, ma contrasta lo sviluppo e la progressione delle malattie croniche non trasmissibili, modulando diversi fattori di rischio. La sua funzione è importante in tutti i cicli della vita e contribuisce a mantenere i livelli di funzionalità e di autonomia, anche con l’invecchiamento. Mentre l’insufficiente attività fisica (legata alla sedentarietà) rappresenta attualmente la quarta causa di mortalità nei paesi sviluppati, configurandosi come uno dei principali problemi di sanità pubblica, forti evidenze scientifiche mostrano che la pratica regolare e in dose sufficiente di attività fisica riduce di circa il 30% il rischio di morte prematura, di malattia cardiovascolare e ictus, di diabete tipo II, di cancro al colon e al seno, di depressione. Diverse linee guida e raccomandazioni specificano le modalità di svolgimento dell’attività fisica (tipo, intensità, frequenza, durata) e diversi programmi preventivi ne sperimentano l’efficacia e la sostenibilità. Anche se finora una minoranza della popolazione aderisce effettivamente alle raccomandazioni sull’attività fisica, la potenzialità epidemiologica dei programmi mirati allo stile di vita sono notevoli: evitando la sedentarietà, anche basse dosi di attività fisica risultano protettive per la salute e riducono di circa il 22% il rischio di morte prematura. L’attività fisica è inoltre un importante strumento terapeutico che, in dosi opportune, consente ai pazienti affetti da patologie cardiovascolari, ipertensione, diabete II, cancro, malattie polmonari croniche ostruttive, di ridurre il rischio di recidiva e di progressione della malattia, migliorare il controllo sui parametri clinici e aumentare la qualità di vita.