O súbito aumento observado em anos recentes no desenvolvimento de hidrelétricas nas bacias de rios tropicais de maior diversidade no mundo representa uma ameaça de escala inédita para a biodiversidade aquática. Um dos projetos mais polêmicos é o Complexo Hidrelétrico de Belo Monte (CHBM), situado no Rio Xingu, o maior tributário de águas claras do Amazonas. O projeto de Belo Monte cria três segmentos, alterados de formas diferentes: uma seção inundada rio acima, em relação à barragem de desvio; uma seção intermediária que terá o fluxo grandemente reduzido, entre a barragem e a casa de força principal; e uma seção rio abaixo, sujeita a alterações de fluxo causadas pelas descargas saídas da casa de força. Essa região do Xingu é conhecida por uma longa sucessão de corredeiras, conhecida como Volta Grande. Embora esse trecho do rio abrigue níveis excepcionais de biodiversidade aquática endêmica, a documentação sobre os padrões de variação temporal e espacial na composição das comunidades que vivem neste habitat altamente ameaçado é insuficiente.

Pesquisamos, antes da alteração hidrológica, as assembleias nas corredeiras dos três segmentos afetados pelo CHBM. Também fizemos testes para observar as diferenças nas estruturas das assembleias entre um segmento e outro, e entre as estações do ano. A riqueza das espécies de peixes mostrou uma pequena variação entre os segmentos, mas houve diferenças significativas na estrutura das assembleias quando considerados os segmentos e também as estações. A maioria das espécies consideradas altamente dependentes do habitat das corredeiras–muitas delas incluídas nas listas de espécies ameaçadas no Brasil–ou se restringiram ou ficaram bem mais abundantes nas seções rio acima e intermediária. Nossa análise mostrou que a seção intermediária de Volta Grande do Xingu é vital para a conservação dessa fauna aquática diversa e endêmica. É urgente que se façam pesquisas adicionais para determinar operações de barragem capazes de otimizar a produção de energia dentro de um regime de fluxo ambiental que preserve a biodiversidade e o habitat inigualáveis deste rio.