La historiografía tradicional del derecho da por sentada la existencia del Estado sin cuestionar la manera en que los intentos de modernización del sistema judicial fueron puestos en práctica en ámbitos locales. Este artículo estudia la forma en la que se buscó la profesionalización y la diferenciación de la administración de justicia en Antioquia, entre 1821 y 1853. El enfoque asumido busca contrastar los intentos institucionales, sus límites y los obstáculos presentados, evidenciando los conflictos con respecto a las funciones de los cargos, la práctica de los jueces letrados y las "extralimitaciones" de los jueces cantonales y los parroquiales.