O método etnográfico vem sendo crescentemente utilizado para estudar uma variedade de temas na área da saúde como: o funcionamento e avaliação do sistema sanitário; a investigação epidemiológica; a pesquisa científica de laboratório; a pesquisa biotecnológica; a pesquisa genética, entre outros. Isto nos leva a formular algumas perguntas metodológicas com base na leitura desses trabalhos: como foi se transformando a pesquisa etnográfica nos últimos decênios? Quais elementos caracterizam a pesquisa etnográfica aplicada em saúde? É buscando refletir sobre estas questões que desenvolvemos o artigo mediante dois sucessivos desdobramentos: 1 o desenvolvimento do método etnográfico de pesquisa e sua utilização na pesquisa em saúde; 2 os aspectos metodológicos de uma pesquisa etnográfica realizada com pessoas idosas na cidade de Fortaleza, focalizando o interesse sobre a observação participante.