La mise en évidence d'échanges intra-branche entre économies de niveau de développement similaire limita considérablement, dans les années soixante, la portée des théories traditionnelles du commerce international basées sur la logique d'avantage comparatif. A l'origine, cette simultanéité d'importations et d'exportations au sein d'une même branche déboucha sur" un phénomène à la recherche d'une théorie nouvelle". Depuis lors, une synthèse des déterminants du commerce inter-et intra-branche a été réalisée, mais les progrès au cours des quinze dernières années ont été tels que c'est aujourd'hui la théorie qui est à la recherche d'outils de validation empirique adéquats.

La synthèse contemporaine est basée sur la perception commune selon laquelle la concurrence monopolistique et les économies d'échelle (internes) sont associés au commerce intra-branche entre pays similaires, alors que le principe d'avantage comparatif continue à conserver son pouvoir explicatif pour des économies séparées par une grande distance économique, c'est-à-dire par une forte différence dans les proportions de facteurs, les niveaux technologique, etc. Cette synthèse s' intéresse essentiellement aux produits différenciés horizontalement: les produits sont disponibles pour les consommateurs dans différentes variétés et le commerce international, élargissant le marché, permet simplement de disposer d'une plus grande variété et éventuellement de réaliser des économies d'échelle. Dans un tel contexte, le commerce inter-branche augmente avec la distance économique, et le commerce intra-branche diminue en proportion.